『ほっと！和歌山県』　～和歌山県広報リレーブログ～

明治初期以降、たくさんの日本人がオーストラリア大陸に渡りました。明治３４年（１９０１年）にオーストラリア連邦が成立した年にはすでに約３６００人の日本人が住んでいたと言われており、その大半が真珠貝産業やサトウキビ産業に従事していた契約労働者でした。

当時のオーストラリア大陸北部の発展を支えた真珠貝産業は主に木曜島、ブルーム、ダーウィンの３つの町で盛んでした。明治以降、和歌山県からは北・中南米大陸への移民がたくさん出ていることがよく知られていますが、オーストラリア大陸北部にも大勢の人々が成功を夢見て渡りました。


真珠貝産業に従事するダイバーの大半が和歌山県南部の農漁村出身の若者でした。司馬遼太郎さんの「木曜島の夜会」の舞台である木曜島や、太地町との姉妹交流で知られるブルームに和歌山県からたくさんの人々が渡ったことはご存じの方も多いと思いますが、北部準州の州都ダーウィンでも多くの和歌山県出身者が真珠貝採取の仕事に就いていました。


（ダーウィン市内から海を臨む）


ダーウィンを訪問した際に、日本人墓地があると聞いて現地の方に案内していただきました。市内の外れにある共同墓地の一画にコンクリートで作られた日本式のお墓が２０基ほどまとまってありました。ここにあるお墓の多くは昭和初期に建てられており、雨風による劣化で文字が読み難くなっているものもありましたが、少なくともうち１５基は和歌山県出身者のものであることが確認できました。


（共同墓地の一画にある日本人墓地)


（お墓には西牟婁郡や東牟婁郡という文字が多く見られる。）

木曜島やブルームにある日本人墓地と比べるとずっと小規模で、現地に住む日本人の間でもあまり知られていない墓地ですが、現地に長年住まわれている日本人の方がきちんとお世話してくださっています。


ダーウィン博物館には当時の潜水服や採取された真珠貝が展示されています。鉄でできた「釜」のようなヘルメットを被って、船上の手動ポンプからホースを通って送られてくる空気と首に巻かれた命綱とを頼りに時には５０ｍ以上も潜り、見通しが悪くて流れもある海底で真珠貝を採取する仕事は危険で、毎年ダイバーの約１０パーセントが潜水中の事故で命を亡くしたと言われています。

ダーウィンで亡くなった方の詳しい数はわかりませんが、木曜島では５６１人、ブルームでは９７７人の日本人ダイバーが昭和１６年（１９４１年）までに亡くなったそうで、命は助かったものの潜水病の後遺症で長い間苦しんだ方々も多くいます。その仕事の過酷さは「木曜島の夜会」で詳しく述べられているところです。


（ダーウィン博物館に展示されている鉄製ヘルメットと真珠貝）



なお、当時は真珠貝から真珠を採っていたのではなく、貝殻をくり貫いて「高級ボタン」として利用していました。


和歌山県出身者が支えたオーストラリアの真珠貝産業は、第二次世界大戦の勃発による日本人労働者の流出やプラスチック製品の普及などによって戦後は衰退しましたが、オーストラリア北部の町が発展するきっかけになったことは間違いありません。ダーウィンには今も日本人墓地を管理してくださっている方や、日豪の歴史的関係を両国民が忘れないように活動されている北部準州豪日協会の方々がいらっしゃいます。皆さんももしオーストラリアに来られる機会があれば少し回り道をして現地を訪れてみてはいかがでしょうか？

（文責：在シドニー日本国総領事館　山田啓之）